Argentina, pese a que es la favorita del grupo, no la tiene nada fácil. No solo quedó encuadrada en un grupo duro sino que también sabe que cualquier tropiezo puede emparejarla con Francia en octavos.
Tendrá que medirse a Croacia, un rival con letras mayúsculas, Islandia, que ya demostró en la Eurocopa que no es equipo pequeño y Nigeria, con la fortaleza que le da su potencial físico. Será una zona para sacar la calculadora en cada jornada del Mundial Rusia 2018.
Perfil de cada selección:
Argentina
La selección gaucha, vigente subcampeona mundial, afronta su participación en Rusia como una nueva oportunidad, y quizá la última, para que Lionel Messi conquiste el éxito que se le resiste con el equipo nacional y lleve al país sudamericano el tercer título mundial, ese que esfume definitivamente cualquier comparación con Diego Armando Maradona.
Argentina estuvo cerca de quedarse fuera de Rusia tras una fase clasificatoria irregular. Tres empates consecutivos dejaban fuera del Mundial a los argentinos antes de la última jornada, aunque su victoria en Ecuador (1-3), bajo un ‘hat-trick’ de Messi, y el triunfo de la ‘canarinha’ sobre Chile (3-0) permitió a los de Jorge Sampaoli coger uno de los billetes para Rusia.
Al Mundial llegan sin saber a qué juega, sin un centro del campo reconocible y sin un arquero afianzado en la portería. Además, con la espina clavada de Brasil 2014. Pocas veces, recientemente, tan cerca de la Copa. Maracaná coronó a Alemania con un gol en la prórroga de Mario Gotze que condenó al cuadro argentino guiado por Messi, elegido el mejor jugador de la Copa Mundo.
La figura: Lionel Messi
Considerado uno de los mejores futbolistas de la historia, Messi ha sido elegido mejor jugador del año de la Fifa nada menos que en cinco ocasiones. Rusia 2018 será el cuarto Mundial del capitán y máximo goleador de todos los tiempos de la selección argentina.
El técnico: Jorge Sampaoli
El técnico argentino condujo a Chile a la fase de eliminatorias de Brasil 2014, y su sistema, basado en la presión y en imprimir un ritmo de juego elevado, ha ayudado ahora a su país natal a alcanzar Rusia 2018. Sampaoli, campeón de la Copa América 2015, fue el tercer seleccionador de la Albiceleste en una campaña clasificatoria agitada, pero terminó dando con la fórmula adecuada para llegar al torneo.
Mejor participación: Campeón en 1978 y 1986
Islandia
Es la auténtica revelación del fútbol europeo de los últimos tiempos. Esta modesta selección, no satisfecha con haber hecho historia al acceder y competir al máximo nivel en la Euro 2016, ha hecho lo propio al alcanzar la gesta de convertirse en el país más pequeño que se clasifica para un Mundial.
Es una de las dos únicas debutantes en este Mundial junto con Panamá, que afrontan en Rusia la epopeya más ambiciosa de su historia, una aventura con la que pretenden seguir ampliando las gestas recientes de un país que está asombrando al mundo del fútbol en los últimos años.
Este país nórdico de casi 340.000 habitantes superó a Trinidad y Tobago, que con una población de 1,4 millones fue a Alemania 2006.
La figura: Gylfi Sigurdsson
Este espectacular mediapunta ha sido elegido mejor futbolista de Islandia los últimos cinco años. Sigurdsson fue autor de cuatro goles y otras tantas asistencias en la campaña clasificatoria de Rusia 2018.
El técnico: Heimir Hallgrimsson
Hallgrimsson, dentista de profesión, comenzó siendo el asistente de Lars Lagerbäck en el banquillo de Islandia. Tras codirigir al equipo junto a Lagersbäck durante la histórica partipación en la UEFA EURO 2016, asumió las riendas del banquillo islandés en solitario en las eliminatorias a Rusia. La campaña se saldó con la primera clasificación para Islandia, que se adjudicó el Grupo I y se convirtió en la nación con menos habitantes que competirá en un Mundial.
Mejor participación: No tiene.
Croacia
Rusia 2018 podría convertirse en la última gran oportunidad de gloria para una generación que prometía mucho y que, a la postre, no ha logrado acercarse a la gloriosa selección que brilló con luz propia en Francia 1998 y se hizo con el tercer puesto.
El actual conjunto ajedrezado tuvo que sufrir más de la cuenta para acceder a la fase final. Terminó segunda en el Grupo I de clasificación, precisamente por detrás de Islandia, rival con el que volverá a topar en Rusia. Las derrotas en suelo islandés y en Turquía, sumados a dos empates en casa ante los otomanos y Finlandia, condenaron al equipo ajedrezado a la repesca para buscar el quinto Mundial de su historia.
De la mano del madridista Luka Modric y el barcelonista Ivan Rakitic, llamados a llevar la batuta del equipo por su experiencia, empaque y calidad.
La figura: Luka Mocric
Andriy Shevchenko describió hace poco a Modric, integrante del Fifa/Fifpro World XI y tres veces vencedor de la Liga de Campeones de la Uefa, como “uno de los mejores mediocampistas de todos los tiempos”, y no cabe duda de que figura entre los mejores del mundo. Croacia apostará ahora por él para llevar la batuta del equipo en Rusia 2018.
El técnico: Zlatko Dalic
Después de reemplazar a Ante Cacic como seleccionador de Croacia en octubre de 2017, Dalic condujo a sus discípulos hasta la repesca, en la que superaron por un 4-1 global a Grecia, accediendo así a Rusia 2018. Antes había dirigido al Al-Ain emiratounidense, con el que alcanzó la final de la Liga de Campeones de la AFC 2016.
Mejor participación: Tercer puesto en el Mundial de Francia 1998.
Nigeria
La selección nigeriana afronta el Mundial de Rusia con el aval de sus buenas participaciones en anteriores ediciones mundialistas. Están decididos a sorprender en el Grupo D, donde en teoría parten con el rol de equipo más débil.
Fue el primer equipo africano en sellar su clasificación para Rusia. La victoria contra Zambia (1-0) con gol de Alexander Iwobi significó la que será su sexta presencia mundialista.
Bajo el mando de todo un experto del fútbol africano como el alemán Gernot Rohr, Nigeria parece haber recuperado buena parte de sus señas de identidad, las que les hicieron asombrar al mundo por su vigor, poderío y calidad.
La figura: John Obi Mikel
El capitán de Nigeria sigue siendo su hombre clave en el eje de la medular. La experiencia, la fuerza y la serenidad de Mikel, ganador de una Liga de Campeones con el Chelsea, serán vitales en Rusia para las Súper Águilas.
El técnico: Gernot Rohr
Rohr es uno de los seleccionadores más experimentados de África, tras haber entrenado a Gabón, Níger y Burkina Faso. El alemán se puso al frente de Nigeria en agosto de 2016 y, enseguida, la hizo resurgir. Las Súper Águilas se clasificaron para Rusia 2018 a falta de un partido, convirtiéndose en la primera selección africana en sellar su pase.
Mejor participación: Octavos de final, en 1994, 1998 y 2014.
