Los dirigidos por Tite, con su astro Neymar recuperado y un equipo que invita a soñar, no parecen enfrentar grandes dificultades para clasificar a la segunda ronda.
Serbia, Suiza y Costa Rica están destinados a luchar por el segundo boleto del grupo. Sin embargo, los helvéticos y los ticos ya dejaron claro en Brasil 2014 que pueden hacer frente a las mejores selecciones del mundo.
Perfiles de cada selección:
Brasil
Lejos quedaron los tiempos de Dunga, cuando Brasil sufrió una decepcionante eliminación en primera ronda en la Copa América Centenario en 2016 y más lejos aún la humillante derrota 7-1 frente a Alemania en Belo Horizonte en el Mundial de Brasil-2014.
Pero aunque lo nieguen, a Rusia llegan con el fantasma de aquel fatídico 8 de julio de 2014 en el estadio Mineirao. Los brasileños quieren demostrar por qué sigue siendo la selección más ganadora en la historia de los mundiales y solo hay una forma de hacerlo: recuperar la corona mundial, algo que no consigue desde 2002.
Y los números lo avalan: desde que asumió Tite el 1 de setiembre de 2016 en reemplazo de Dunga, Brasil ganó al trote las eliminatorias sudamericanas y tiene un récord de quince victorias, tres empates y una derrota que solo sufrió en un amistoso. Es el único país que ha disputado las 20 ediciones de la Copa Mundial celebradas hasta ahora, presume de sus cinco títulos y se convirtió en el primer equipo de Conmebol en conseguir la clasificación a Rusia 2018.
La figura: Neymar
Con 26 años, es la estrella líder indiscutible de Brasil. El hombre sobre el que gira todo. Fue campeón de la Copa Fifa Confederaciones y medallista de oro olímpico, se prepara para participar ahora en su segundo Mundial. La estrella del París Saint-Germain también ganó la Copa Mundial de Clubes de la Fifa 2015 con su antiguo club, el Barcelona.
De cómo llegue a la cita de Rusia dependerá en buena parte la garantía de éxito de su selección. Y después volverá a rumorearse en qué club jugará la próxima temporada.
El técnico: Tite
La transformación de Brasil desde la llegada de Tite, en junio de 2016, ha sido absolutamente extraordinaria. El equipo ocupaba entonces el sexto puesto del registro de la Conmebol, pero encadenó nueve victorias consecutivas y se convirtió así en la primera selección clasificada para acompañar a la anfitriona en la fase final. Tite aspira a conquistar ahora en Rusia un segundo título mundialista, tras la Copa Mundial de Clubes de la Fifa 2012 que ganó con el Corinthians.
Mejor participación: Campeón del mundo en 1958, 1962, 1970, 1994 y 2002.
Suiza
Los suizos arrancaron con presencia casi perfecta en el inicio de los mundiales, tuvieron años de ausencia en el medio y luego de los ’90 volvieron a los primeros planos en las eliminatorias europeas. Será su undécima copa del mundo, cuarta de forma consecutiva.
El camino a Rusia no fue fácil. Al toparse con la Portugal de Cristiano Ronaldo en las Eliminatorias, tuvo que sufrir en el repechaje frente a Irlanda del Norte y selló el boleto con un solitario gol de penal de Ricardo Rodríguez.
Pero su grupo le da oportunidades de pasar a octavos como mínimo. Brasil parece inasequible, pero no tanto Costa Rica y Serbia. Y muchos se acuerdan de lo ocurrido en el Mundial de Brasil 2014, cuando hizo sudar lo indecible a una Argentina que sobrevivió gracias a un tanto agónico de Ángel Di María.
La figura: Granit Xhaka
Xhaka, elegido mejor jugador suizo de 2017, es una pieza clave en el equipo de Vladimir Petkovic. El centrocampista del Arsenal causó sensación en Brasil 2014, y buscará dejar su huella en otro Mundial.
El técnico: Vladimir Petkovic
El técnico suizo nacido en Bosnia debutará en una competición de la Fifa. Desde que se hizo cargo de La Nati tras la Copa Mundial de la Fifa 2014, la ha llevado a alcanzar los octavos de final en la Eurocopa 2016 y a derrotar a Irlanda del Norte en la repesca para Rusia 2018.
Mejor participación: Cuartos de final en los Mundiales de 1934, 1938 y 1954.
Costa Rica
Rusia 2018 se prevé como un desafío superador para los ticos respecto a Brasil 2014. Hace cuatro años sorprendieron al mundo al dejar atrás en la zona a Uruguay, Inglaterra e Italia, ahora van por la clasificación con un plantel que intentará de confirmar el nivel mostrado en Sudamérica.
En las Eliminatorias clasificaron segundos por detrás de México, en el único grupo que tienen en Concacaf.
Como en el último torneo, le tocó un grupo difícil, aunque con lo que sucedió nadie le quita las esperanzas a este equipo. La Sele quiere volver a cuartos de final, pero tendrá que sacar la espada y el escudo para poder hacerlo.
La figura: Keylor Navas
El sostén del equipo está nada más y nada menos que en el arco, con Keylor Navas a la cabeza. El arquero del Real Madrid, que viene de conseguir tres Champions League de manera consecutiva, llega con mucha experiencia para ser el líder dentro y fuera del campo de juego. A sus 31 años, está en plena etapa de madurez y llegará a Rusia mejor que nunca. Cada vez es más difícil verle un error bajo el arco.
El técnico: Óscar Ramírez
Después de ser técnico asistente del combinado nacional, primero en 2006 y luego en 2015, Ramírez se convirtió en seleccionador principal en agosto de 2015, sustituyendo a Paulo Wanchope. En su época de jugador en activo, como centrocampista, disputó cuatro partidos de Italia 1990 con los ticos, y toda su trayectoria anterior de entrenador transcurrió en clubes de su país.
Mejor participación: Cuartos de final en el Mundial de 2014.
Serbia
Desde la separación con Montenegro, es su segunda Copa del Mundo luego del debut en Sudáfrica 2010. Se metió como líder del Grupo D en las Eliminatorias, por delante de Irlanda y de Galés, con un interesante antecedente: sus jóvenes figuras vencieron a Brasil en la final del Mundial Sub 20 en 2015. Ahora quieren repetir para dar el salto a octavos.
Teniendo a una potencia como Brasil en la zona, es trascendental enfrentarlo en la última jornada, cuando pueda ya haber asegurado su clasificación. Serbia tiene la chance de jugar las dos primeras fechas frente a sus rivales directos: Costa Rica el 17 de junio y Suiza el 22.
La figura: Branislav Ivanovic
Ivanovic, capitán de Serbia desde 2012, alcanzó hace poco el centenar de internacionalidades con su selección. Tras haber ganado la Liga de Campeones de la UEFA y tres ligas inglesas con el Chelsea, actualmente milita en el Zenit de San Petersburgo ruso.
El técnico: Mladen Krstajic
Krstajic, un exdefensa internacional que representó a Serbia y Montenegro en la Copa Mundial de la FIFA 2006, asumió el puesto provisionalmente tras la destitución de Slavoljub Muslin en octubre de 2017. Antes había formado parte del cuerpo técnico de Muslin.
Mejor participación: Cuarta en los Mundiales de 1930 y 1962 (como Yugoslavia).
