Partido reñido, como se esperaba, en el cual, el equipo que se equivocara, corría un alto riesgo de perder. Se equivocó el Tolima y lo pagó caro con la derrota 1-0 ante Junior, en el partido de ida por los cuartos de final de la Liga.
Tolima fue un rival difícil de principio a fin, y eso le da más mérito a la victoria de Junior que, incluso, pudo haberse impuesto por una diferencia mayor de no ser por las oportunas intervenciones del portero guajiro Álvaro Montero, que en el segundo tiempo sacó dos pelotas claras de gol de los atacantes tiburones.
De entrada, el Tolima planteó un juego de mucha intensidad, muy físico y esto incomodó al Junior, que no se encontraba con la pelota. El partido se jugó más en campo del local, al que le costaba pasar la poblada zona media del Tolima conformada por Celis, Gordillo y Ríos, que cuando su equipo no tenía el balón hacían una marca asfixiante para recuperarla rápidamente.
Pero, Junior, que poco se había acercado al pórtico defendido por Álvaro Montero, encontró, en el minuto 23 el gol que lo puso en ventaja. La jugada se originó en un balón que centró ‘Cariaco’ González y cayó en poder de Nilson Castrillón, que no pudo controlarlo. Miguel Ángel Borja estuvo atento para robarlo y luego para sacar un remate con derecha que se metió por el palo contrario en el que estaba ubicado Montero para decretar el 1-0 y su duodécimo gol en el torneo, con el que pasa a comandar en solitario la tabla de artilleros.
La conquista de Junior aquietó un poco al Tolima, lo que hizo que el dominio del partido fuera más compartido. Sin embargo, en un tiro de esquina en el minuto 33, el equipo pijao vulneró la portería de Viera, con un remate de zurda de Leyvin Balanta, quien aprovechó una serie de rebotes para marcar. No obstante, la jugada fue revisada en el VAR por el árbitro Carlos Betancur, quien anuló de manera acertada el gol por mano previa del mismo Balanta.
Junior tuvo la posibilidad de irse al descanso con el segundo gol tras un contraataque que comenzó Fuentes desde su propia cancha, se la dio Teo, que se le devolvió a Fuentes y este se la tocó a Borja, que encaró a Montero, lo eludió, pero se quedó sin ángulo de tiro. De todas maneras pateó, pero desviado.
Tolima no renunció a buscar el empate, pero tomó precauciones a sabiendas de que la serie la cierra en su casa. En el minuto 18 le fue invalidado otra jugada de gol, convertida por Anderson Plata, por fuera de lugar previo de Castrillón.
Junior, que mantuvo un bloque sólido en el fondo, llevó sustos a la portería del Tolima y en dos ocasiones tuvo para aumentar el marcador. Primero, en el 29, tras una pared entre James Sánchez y Borja, que terminó con un disparo de Sánchez que rechazó Montero.
En el 35, lo volvió a tener tras una habilitación perfecta en el área de Teófilo Gutiérrez para Carmelo Valencia, quien remató en primera instancia y la pelota dio en un rival y volvió a patear y esta vez fue Montero el que salvó milagrosamente la caída de su valla.
En Junior fueron importantes los ingresos de Sherman Cárdenas por ‘Cariaco’ González y de Fabián Ángel por James Sánchez. Con el primero ganó mayor administración de la pelota y con el segundo más agresividad en la zona media.
Antes de estas variantes, Freddy Hinestroza y Miguel Borja abandonaron la cancha con molestias físicas y fueron reemplazados por Edwuin Cetré y Carmelo Valencia, respectivamente.
Junior terminó el partido sin afugias y sin intervenciones salvadoras de Viera. El equipo controló bien los tibios ataques del Tolima y sacó un triunfo importante ante un duro adversario.
El partido de vuelta de esta serie se disputará el próximo domingo 29 de noviembre (8:00 p.m.) en el estadio Manuel Murillo Toro de Ibagué. Antes, el jueves, el equipo rojiblanco recibirá a Unión La Calera de Chile, en la ida por los octavos de final de la Copa Sudamericana.